Orhideje su biljke cvjetnjače ili sjemenjače. S više od 30 000 vrsta i mnoštvom fertilnih hibrida jedna su od najvećih biljnih porodica. Kozmopoliti su, nema ih jedino u pustinjama i na polovima.
Najveća brojnost vrsta je u tropskim i sutropskim područjima, u Hrvatskoj je poznato oko 150, a u NP Plitvička jezera preko 60 vrsta.
Gomoljasti korijeni orhideja svojim oblikom podsjećaju na možnje, pa od tud i ime cijele porodice Orchidaceae (grčki όρχις „mošnje“). Gomolji, odnosno podanci, omogućuju tim biljkama opstanak u razdobljima hladnog i suhog vremena.
Ove biljke zbog njihove ljepote nazivaju kraljicama cvijeća, ali osim po ljepoti poznate su i po svojoj ˝prevarantskoj˝ prirodi i snalažljivosti, te po jedinstvenom i posebnom životnom ciklusu.
Glavni način oprašivanja je kukcima (zoofilija, entomofilija). Modificirana medna usna, posebno kod roda Ophrys, kokice, svojim bojama i oblikom oponaša ženku kukaca čije mužjake koriste kao oprašivače. Osim vizualno, mužjak može biti i mirisom koji oponaša feromone ženki. Misleći da vrši kopulaciju, kukac ustvari biva prevaren i oprašuje cvijet.
U izrazito nepovoljnim uvjetima, hladnoće i suše, gdje ima malo potencijalnih oprašivača, prisutno je i samooprašivanje.
Šanse za oprašivanje su rijetke, tako da cvijet ostaje jako dugo aktivan. Jednom oprašene stvaraju veliki broj milimetarsko sitnih sjemenki, koje raznosi vjetar. Sjemenka je sitna i nema dovoljno hranjivih tvari, a kako bi preživjela mora se naći na podlozi u kojoj je prisutna određena vrsta gljivice i ući s njom u simbiotski odnos (mikoriza). Gljiva će svojim micelijima obuhvatiti sjemenku i na taj način snabdijevati je hranjivim tvarima, te tako omogućiti klijanje i preživljavanje.
Nacionalni park Plitvička jezera, s do sad zabilježenih oko 60 vrsta orhideja iznimno je bogato područje za tu skupinu. Većinom rastu na travnjacima, a zbog lošeg gospodarenja tim tipom staništa (zaraštanje travnjaka, neadekvatne poljoprivredne aktivnosti, onečišćenje), danas izrazito ugrožene. Naša najljepša orhideja, a ujedno i Natura 2000 vrsta za Park je gospina papučica Cypripedium calceolus šumska je vrsta, i u Parku je prisutna na nekoliko točkastih lokaliteta.
*salep – slatki napitak od sasušenih i samljevenih gomolja vrsta Orchis morio, O. militaris i dr. Nekad se koristio kao afrodizijak. U Europi je taj napitak zamijenila kava.
*vanilija – začin dobiven od ploda, mahune orhideje Vanilia planifolia porijeklom iz Meksika.
Pročitajte i druge zanimljive Priče iz Nacionalnog parka Plitvička jezera
